일본은 아시아 대륙 동쪽으로 남북 3,000km에 걸쳐 길게 늘어져 있는 섬나라입니다. 혼슈, 시코쿠, 큐슈, 훗가이도 등 4개의 주요 섬과 4,000개 이상의 작은 섬들로 이루어져 있으며, 면적은 한반도의 2배 정도입니다.
일본의 지형은 거의 산이 차지하고 있어 경작 가능한 땅은 16%에 불과합니다. 주거 지역이 상당히 제한되어 있음에도 불구하고, 인구는 세계에서 7번째로 많은 나라이고, 인구 밀도는 세계 4위입니다.
일본 열도는 지구상에서 가장 지층이 불안정한 지역에 속해 있어서, 지진과 화산 활동이 활발합니다. 환태평양 화산대에 속하는 일본 열도 전체가 화산과 온천으로 이루어져 있어 항상 지진과 화산 폭발의 가능성을 가지고 있습니다.
남아 있는 활화산은 약 67개이며, 일본에서 가장 높은 산인 후지산 (해발 3,766m)이 대표적인 화산으로 1707년을 마지막으로 오랜 휴먼 상태에 들어갔습니다.

 

일본은 수상을 중심으로 하는 의원 내각제를 채택하고 있습니다. 국회는 중의원과 참의원으로 나뉘는데, 임기는 4년의 하원인 중의원이 512석, 임기 6년의 상원인 참의원이 252석을 차지합니다. 의회의 다수당이 수상을 지명할 권한을 가지며 주로 그 당의 당수가 수상이 됩니다. 내각의 총리와 다이진 (장관)은 수상이 임명하고, 과반수 이상이 국회 의원이어야 합니다.
1955년 보수 세력이 합병하여 만든 자유 민주당 (자민당)이 정경 유착과 금권 정치의 타락 속에서도 계속해서 정권을 유지하다가, 1994년 6월 자민당, 사회당 연립 정권이 세워 졌습니다.

 

일본에서 가장 넓고 깊게 자리잡은 종교는 토착 신앙인 신토입니다. 우리에겐 신사 참배라고 알려진 신토는 국가의 보장 아래 국교로 발전했습니다. 씨족신과 고장의 수호신을 섬기는 신사 시토 외에 국가 신토, 황실 신토, 학파 신토 등이 있습니다.
신토는 유교와 불교 사상을 기초로 하며 일본인의 삶과 사사에 큰 영향을 주고 있습니다. 불교와 비슷하게 보이기도 하지만 내면 세계는 전혀 다릅니다. 특별한 교전은 없으나 일본 열도의 기후 풍토 속에서 농경 생활을 영위해 오는 동안 특색있는 성격을 형성해 왔습니다.
불교도 백제를 통해 전해진 이래 전통 종교로서 지금까지 많은 신도를 가지고 있습니다. 일본인은 다른 신앙을 믿으면서 신토 신앙을 고수하기도 합니다. 이것은 일본인들의 종교에 대한 관심이 그리 투철하지 않기 때문입니다.
현대에 와서 패전과 자본주의의 폐해로 수많은 신흥 종교들이 일어나 사이비 논란을 일으키고 있습니다.

 

일본을 선진국 중의 꼽고 있는 현실에서 그 이유와 원동력의 일부를 첨단 기술의 전시장인 쇼룸과 공장 견학을 통해 찾을 수 있습니다.
소니, 도시바, 파나소닉, 내셔널 같은 세계적인 전자 제품과 도요다, 닛산 등 일본의 굴지의 자동차 메이커들도 쇼룸에서 경쟁적으로 신제품을 선보입니다.
도쿄 최대의 번화가이자, 세계 최고의 땅값을 자랑하는 긴자 거리는 유명 일류 백화점, 화랑과 더불어 오랜 역사를 가진 점포가 즐비하게 늘어서 있습니다.
일본의 공업 지대는 여러 곳으로 분산되어 있어 각 도시 별로 특징적인 공업 단지와 공장들이 자리잡고 있습니다.

 

한국과 비슷한 문화적 배경을 가지고 있어, 한국인과 일본인의 사고 방식은 많이 닮아 있습니다. 그래서 유행도 비슷하고, 일본에서 히트한 물건이나 상품은 한국에서도 비슷하게 히트를 치는만큼 사업 아이템을 일본에서 찾는 한국인이 많은 실정입니다.
가라오께가 부산을 기점으로 노래방으로 히트를 쳤고, 스티커 사진기도 몇 개월 후에 한국에서 큰 성공을 거두었습니다.
10대들의 자잘한 액세서리부터 40 - 50 대들의 구미에 맞는 신종 카페까지 사업화할 수 있는 아이템들이 다양하게 펼쳐져 있습니다.

 

잡지부터 분야별 전문 서적에 이르기까지 구할 수 없는 것이 없을 정도로 다양한 서적이 일본 곳곳의 서점을 가득 메우고 있습니다. 일본의 주요 서점은 체인점 형식입니다.
한국의 교보 문고나 종로 서적에 준하는 < 기노꾸니야 >라는 대형 서점은 신쥬쿠의 본점을 시작으로 전국과 해외 각지에 체인점을 두고 있으며, 그밖에 중소 서점들은 지역별로 고객을 확보하고 있습니다.
세계 각국의 잡지를 무료로 볼 수 있는 서점, 고서만 취급하는 서점 등 다양한 분야의 서점들이 많습니다.

 

만화하면 일본을 떠올릴 만큼 만화는 일본을 대표하는 또 하나의 얼굴입니다. < 드래곤 볼 > < 슬램 덩크 > 등 우리에게 잘 알려진 만화들도 많습니다.
주간 만화 잡지와 월간 만화 잡지 등 어린이, 청소년, 소년, 소녀, 성인 등 각 연령과 성별을 대상으로 줄잡아 100여 종이 넘게 발행되고 있습니다. 또한, 고리타분한 무미 건조한 책들까지 만화로 번안되어 샐러리맨 사이에서 읽혀지고 있습니다.
연간 수천 종이나 발간되는 출판사별 만화책들이 대상별, 작가별, 장르별로 재차 구분되어 서점에 분류되어 있고, 요즘은 만화책만 전문으로 취급하는 만화 전문 서점이 늘어나고 있는 추세입니다.
일본의 만화 사업의 특징은 만화가 만화로서 끝나는 것이 아니라, 애니메이션 제작으로 이어지고 캐릭터 상품 개발로 이어지면서 점점 그 시장성을 넓혀 나가는데 있습니다.
< 드래곤 볼 >의 경우에는 애니메이션, 캐릭터 상품, 컴퓨터 게임 등으로 영역을 확대하여, 판매되는 상품의 형태만도 500여 종이 넘습니다.

 

미국 월트 디즈니로 대변되던 애니메이션 산업은 일본의 상업 애니메이션에 큰 타격을 입고 있습니다. 1970년대의 극장용 애니메이션의 폭발적 성공과 1980년대에 각 가정에 비디오가 본격적으로 보급되면서 호황을 맞게 되었습니다.
한국이 1년에 10편의 애니메이션 제작이 이루어지는 반면, 일본은 1,700 편의 애니메이션 영화가 해마다 출시되고 현재 세계 애니메이션 시장에 65%를 점유하고 있습니다. 일본 애니메이션이 갖는 독특한 오락성과 작품성이 많은 이들의 공감을 얻고 있습니다.
일본의 애니메이션은 상영 장소에 따라 세 종류로 분류됩니다. 극장 상영을 목적으로 제작되는 극장용 애니메이션, 비디오 판매용으로 제작되는 OAV 와 TV 방송용 애니메이션으로 나뉩니다.
미아자끼 하야오 같은 유명 감독이 제작한 애니메이션은 시내의 일류 개봉관에서 극영화에 못지 않은 대우를 받으면서 개봉됩니다. 애니메이션 캐릭터를 취급하는 체인점들도 광범위하게 널려 있습니다.