역사적 기원
약 10만년 전 아이누족의 조상인 원시 인류가 동부 시베리아부터 지금의 사할린 섬과 일본 북부 지방으로 건너온 것으로 추정됩니다. 아이누족은 새로운 이주자들이 팽창과 군사적인 침략 때문에 북쪽 훗카이도로 내몰리고 지금의 몽고 인종이 들어 섰습니다.

신석기 시대의 고고학적인 유물에는 1만년 이상된 토기도 포함되어 있는데 토기 형태에서 이름을 따와서 조몽 (새끼 줄무늬) 시대라고 합니다.

기원전 3세기 야요이 시대에 이르러서야 벼농사 기술과 도기 제작술, 관개 기술이 한반도에서 전래되어 야요이 문화를 발전시켰습니다.

서기 1세기에 들어서 세력 있는 왕들과 계급적인 군부 사회가 봉기하였는데, 이 시대를 야마토 시대라고 합니다. 이 시대의 귀족들은 투구와 칼, 거울, 보석과 함께 고분들에 묻혔는데 수천 개의 고분군이 발견되었다 해서 이 시대를 고훈 시대라고도 합니다. 일본의 역사적인 제왕들을 상징적으로 말해 주는 칼과 거울, < 마카타마 >라는 조각된 보석 등의 기원이 이 시대의 문화에 있다고 보입니다.

고분들 중에서 가장 큰 것은 황제 닌토쿠의 무덤입니다. 이것은 열쇠 구멍 모양의 섬인 사카이(간사이) 근처에 있습니다.

서기 5세기 경에 일본은 여러 부족들로 나뉘어지게 되는데, 그 중 가장 수가 많은 강력한 부족이 야마토였습니다. 자연 숭배를 기반으로 하는 다신교인 신토가 그 때 이미 나타나고 일본 왕조도 출현했습니다.

또한 이 때 한반도와 중국에서 선진 문화를 받아 들여 아스카 문화를 꽃피웠습니다. 불교의 성상들은 6세기 때 한국으로부터 일본에 들어왔는데, 이는 왕실의 논쟁을 불러 일으켰고 신흥 종교의 옹호자들과 토착 종교인 신토를 고수하는 사람들 사이에 단기적인 내란도 있습니다.

불교가 우위에 올라선 것은 쇼토구 왕자가 불교를 확고히 제정하였던 593년부터이며, 그는 불교의 도덕 법전을 공포하고 여러 사원을 세웠고, 중국 예술과 학문을 증진시키면서 불교에 헌신하였습니다.

나라 시대에 이르러 그 이전까지 천황이 바뀔 때마다 수도가 바뀌던 전통이 폐지되고 처음으로 항구적인 수도를 세웠습니다. 이 시대에는 비록 75년이란 짧은 기간이었지만, 귀족 문화가 발달했고, 역사 편찬이 이루어졌으며, 또한 국가의 보호 아래 불교가 크게 번성하였습니다. 일본이란 국호가 정식으로 사용되었고, 천황의 세력이 점차 전국적으로 확대되었습니다.

중국의 후원 아래 나라는 문화적으로 융성했고, 일본 왕실은 사신들을 바다 건너로 보내 서적들과 정부의 학자들, 철학과 종교를 가져오게 하였습니다. 중국의 수도인 장안의 광경과 거대한 규모에 압도당한 일본은 자신의 첫 수도인 나라를 중국의 수도 장안을 본보기로 설계하였습니다.

 

794년에 수도를 교토로 옮겨 헤이안 시대가 시작되었습니다. 이 새로운 수도 역시 중국을 모방해 세워졌습니다. 헤이안 시대는 궁정 문화가 꽃을 피우는 시대이기도 합니다. 작고 은둔된 사회에서 고전 일본 미술 시대를 이루었는데, 주요한 시집들과 문학 일기들이 이 시기에 쓰여지기 시작했습니다.

중국의 딱딱한 문체에서 벗어나 새로운 구어체의 일본어로 쓰인 헤이안 문학에서 여성들은 혁명적인 세력으로 등장했습니다. 일본의 모든 산문의 최고로 불리우는 < 겐지 이야기 >는 1000년경에 무라사키 시키부라는 황후의 시녀에 의해 쓰여진 것으로 세계 최초의 소설이라는 평가도 있습니다.

이때부터 여성들은 12겹으로 된 기모노를 입었는데, 색깔과 무늬에 따라 계층과 계절, 상황을 나타내었습니다.

헤이안 시대 말 수도와 궁정이 예술과 향락 추구에 여념이 없을 사이 천황의 권위는 약화되고 지방에서는 장원을 바탕으로 하는 호전적인 사무라이가 세력을 넓혀가게 됩니다.

가마쿠라로 시작되는 바쿠후 시대를 기점으로 일본은 고대 전제 군주제에서 중세적 봉건 제도로 넘어가게 됩니다. 일본의 무사도 정신이 확립된 것이 바로 이때부터입니다.

사무라이는 < 섬기는 사람 >의 의미를 가지고 있습니다. 요리모토가 가마쿠라에 세운 정부는 군주를 충성스럽게 섬기는 것을 개인의 윤리로 확립시켰습니다. 사무라이는 그의 칼로써 군주를 섬겼으며, 전쟁의 신인 하치마 뿐만 아니라 검에 대해서도 숭배했습니다. 명예를 보존하는 방법으로써 의식적으로 자살하는 관습인 할복 자살 (세푸코, 하라키리)도 이 시기에 유래되었습니다.

몽고의 침략이 규슈의 해안을 공격하던 때, 두 번에 걸쳐 몽고의 침략선을 난파시킨 살인적인 태풍을 가미가제 즉 < 신성한 바람 >이라고 불렀습니다.

일본의 역사는 천황과 쇼군의 자리다툼으로 이어집니다. 1332년 고다이고 천황은 천황의 직접 통치를 복원하려 했고, 강력한 군대의 저지와 여러 무사들의 배신으로 막부 정치는 전복되었습니다. 그러나 고다이고 천황은 귀족과 승려들만 보호하고 무사 계급을 지원하지 않았기 때문에 고다이고 천황에게 승리를 가져다 준 장군들은 천황에게 수도를 떠날 것을 강요했습니다.

고다이고를 저지하기 위해 가마쿠라를 공격했다가 결국 고다이고를 추방하게 된 아쉬카가 다카우지에 의해 무로마치 막부 시대를 열었습니다. 그는 56년간의 무정부 상태 동안 교토에 굳힌 힘을 계속해서 유지하려고 했으나, 향락에 몰두하고 개인적인 이득만을 추구한 장군들이 행정을 장악해 버렸습니다.

무로마치 시대에 교토에서 꽃을 피운 예술은 오늘날 남아 있는 일본 전통 문화의 원류가 되었습니다. 중국과의 교역으로 단색 회화와 도자기가 들어왔고, 가마쿠라 시대에 선종교의 승려들이 최초로 관습화한 차마시기는 이 시대에 와서 그것과 관련된 예술품과 차, 다기들이 숭배되는 문화를 낳게 됩니다. 차노유라고 불리는 다도는 그 후 일본인의 취향에 가장 큰 영향을 끼치게 되었습니다.

막부 통치자인 요시마사 장군이 교외의 은신처에서 다도를 즐기는 동안 재 규합한 봉토의 또 다른 무리인 오닌워가 교토의 거리를 휩쓸고, 10년 동안의 싸움은 대규모의 파괴와 무질서를 낳게 됩니다.

이 혼돈의 시대에 세 명의 장군인 오다 노부나가, 도요토미 히데요시, 도쿠가와 이에야스가 두각을 나타냈으며, 그들의 활동으로 일본은 단일 정부로 통합되었습니다. 처음에는 동맹자였지만 오다 노부나가 싸움에서 승리하면서 다른 두 가문을 이끌었습니다.

노부나가는 권력이 정점에 달했을 때 그의 시종에 의해 암살되었으며 그의 군 사령관이었던 도요토미 히데요시가 권력을 장악하면서 모모야마 시대가 열립니다.

도요토미 히데요시는 중앙 집권화된 봉건 사회의 기초를 세웠습니다. 그의 칙령 중 하나는 농부들이 무기를 소지하지 못하도록 하는 것이었고, 사무라이들도 농사를 짓게 하는 것이었습니다. 결국 사무라이 계급은 소작농들로부터 분리되었고 검은 계급의 상징이 되었습니다. 그것은 또한 중세의 다이묘 (세력 있는 토지 소유자)에 대한 소작농의 반란 가능성을 감소시켰습니다.

그는 중국을 정벌한다는 핑계로 1592년과 1597년 두 차례 조선을 침략하여 임진 왜란과 정유재란을 일으키기도 했습니다.

 

도요토미 히데요시는 왕국을 짓기 위해 일생을 보내다가 상속자를 남기지 못하고 죽었습니다. 그의 다섯 살난 아들 도요토미 히데요리로 하여금 섭정 5명의 보좌를 받게 했으나, 도쿠가와 이에야스는 강력한 후원 세력을 얻어 1600년 세키가와라의 전투에서 결정적인 승리를 거두고 12년 동안 기다리던 패권의 꿈을 이루면서 에도 시대가 열리게 됩니다.

도쿠가와 이에야스가 통치하던 25년간은 일본 역사에서 가장 평화로운 시대였습니다. 막부 정치는 에도 (현재의 도쿄)에 자리 잡았는데, 에도에서는 사, 농, 공, 상 (사무라이, 농부, 기능공, 상인)의 네 계급을 엄격히 조절하는 강력한 행정 제도를 실시했습니다. 이러한 사회 질서는 국가 강령으로 자리잡은 신유교주의의 철학으로부터 나왔습니다.

평화의 시대는 곧 번영의 시대를 의미하는 것이었습니다. 교대 시중 체제 ( 다이묘들이 반년 동안 에도의 소유지에 살게하고, 또한 그들의 가족들도 그곳에서 인질로 남게 하는 제도 )와 최 하층 계급인 상인에 의해 상업적인 제국이 세워졌으며, 그 중 여러 가계는 오늘날도 남아 있습니다.

상업적인 취향을 반영하는 연극, 문학, 음악, 미술의 대중 문화가 눈에 띄게 발전했습니다. 예술 활동의 장소는 우키요 (움직이는 시대)라고 불리는 인가된 매춘, 오락 지대에 있었고, 우상이 되었던 게이샤와 가부키 배우들은 우키요에 (움직이는 세계의 그림들)에서 지금까지도 존재합니다.

1853년 미국 선박의 선장인 코모도르 페리는 우리가만에 닻은 내리고 일본에 교역항을 열 것을 요구했고, 막부 정권의 재정상의 궁핍과 약한 군사력 때문에 이를 허락할 수밖에 없었고, 미국과 유럽 국가들의 불평등 조약을 체결하게 됩니다. 결국, 권좌에서 멀어지고 다른 사무라이들의 반란으로 도쿠가와 가문의 쇼군은 사임하게 됩니다.

1868년 수도는 에도로 옮겨져 도쿄로 이름 붙여졌고 메이지 천황의 통치로 군주 정치가 복구되었지만, 배후에는 정치적 혁명을 주도한 이전의 사무라이 무리들이 정부를 움직이는 세력으로 자리잡게 됩니다.

2년 후 사무라이 계층은 몰락하고, 다이묘가 토지를 다시 소유하게 됩니다. 항구들은 외국에 열렸으며, 일본 전역에서 유럽화 경향이 일어나게 됩니다.

메이지 유신으로 봉건 제도가 철폐되고, 문벌이 아니라 능력 본위로 구성되는 근대적 정부 기구가 세워졌습니다. 메이지 시대는 한마디로 열광적인 변화와 실험의 시대였습니다. <하이카> 라는 서양 양복을 입으며, 많은 사람들이 정부 정책에 따릅니다.

일본은 서양 제국주의의 팽창에서 실마리를 얻어 해외 팽창 정책을 펼치기 시작했습니다. 1895년 중일 전쟁에서 대만을 , 1905년 러일 전쟁에서 사할린 남부 절반은 그리고 1910년 한국을 합병하게 됩니다.

 

메이지 천황은 1912년 사망하고, 그의 아들 요시히토는 메이지와 같은 능력을 발휘하지 못한 채 24년간 군림했으나 정치와 공적인 업무로부터 거리를 두었고, 말년에는 정신병과 각종 질환으로 불행한 나날을 보내게 됩니다.

군부는 계속해서 군대 팽창 정치를 밀고 나갔고, 일본 내에서는 잠시나마 의회 정치와 자유주의 물결이 일어납니다. 20대의 젊은이들은 재즈를 듣고, 찰리 채플린과 마르크스를 숭배했습니다. 또한 커피숍의 전신인 < 우유홀 >에서 우유와 와플을 즐기기도 합니다.

극단적인 군국주의자들은 아시아를 정복하기 위해 더 깊은 전쟁의 늪으로 빠져들게 됩니다. 1932년 만주는 군사 규칙하에 일본의 보호국이 되었고, 군사 침략 때문에 유럽의 비난을 받자 다음 해 국제 연맹에서 탈퇴합니다.

1930년대에 일본과 중국과의 전쟁이 터진 1937년을 기점으로 군부는 점차 정부를 장악해 갑니다. 마침내 1941년 진주만의 미 해군 기지를 공격함으로써 일본은 제 2차 세계 대전에 뛰어 들었습니다.

1945년 8월 연합군에게 항복한 일본은 경제 규모를 줄이고, 천황은 자신의 신성을 포기하면서 새로운 헌법이 연합군의 지시하에 쓰여졌고 1952년까지 점령 상태는 계속됩니다.

그러나, 한국 전쟁을 계기로 일본은 다시 부를 축적하기 시작합니다. 50년대 말부터 노동 집약적인 산업으로 시작한 일본은 거대한 일본 경제의 신화를 만들게 됩니다.

1898년 요시히토 천황의 사망 후 아키히토가 천황에 올라 헤이세이 시대가 열리게 됩니다. 요시히토 이후 천황에게 실질적인 권한은 없어졌지만, 천황은 여전히 상징적 원수이자 국민의 정신적 통합을 나타내는 상징이 되고 있습니다.